40대 주부 A씨는 남모를 고민이 있다. 남편의 ‘구취’ 때문이다. 남편이 상처 받을까봐 대놓고 표현은 못 하지만, 아침이면 더욱 심해지는 입 냄새에 표정관리가 어려울 정도다.

A씨 뿐만 아니라 부부, 연인 등 사이에서도 자고 일어나서 입을 여는 것은 일종의 ‘금기’다. 아침에 유독 심한 입 냄새의 원인은 무엇일까. 전문가들은 건강상 이슈가 없다는 전제하에 ‘침’을 입 냄새의 원인으로 꼽는다.

최종훈 연세대학교 치과대학병원 구강내과 교수에 따르면 수면 후 입 냄새의 원인은 수면 시 침의 분비가 적어지기 때문이다.

침에는 항균작용이 있다. 타액 자체에서 면역 작용을 한다는 이야기다. 이와 함께 자는 동안에는 혀나 뺨의 움직이 전혀 없기 때문에, 치석이 되기 전 발생하는 ‘치태’를 닦아내는 작용도 기대할 수 없다. 마치 양치질과 비슷한 역할을 하는 셈이다.

수면 시 입으로 호흡해도 마찬가지다. 침의 분비가 적을 뿐만 아니라 입으로 호흡 시 입안이 더 잘 마른다. 이런 경우에는 세균이 번식하기 쉬운 조건이 돼, 구취가 날 수 밖에 없다.

자기 전 양치질을 꼼꼼하게 하지 않았을 때 입 안의 음식물 찌꺼기로 인한 세균 발생, 혀 뒷부분 설태 등도 입 냄새의 원인이다. 단, 아침에 나타나는 구취는 비정상이 아니라 ‘정상’이다.

김영석 대한치과교정학회 홍보이사는 “환자들이 구취가 심하다고 문의하면 아침이냐, 저녁이냐라고 시기를 묻는다”며 “아침에 심하다고 하면 정상적인 현상이기 때문에 문제가 되지 않는다”고 말했다.

이외의 원인은 치과적인 문제, 이비인후과적인 문제에서 찾을 수 있다. 잇몸에 염증 혹은 고름이 있거나 치아 관리가 제대로 이뤄지지 않아 썩는다면 입 냄새가 심해진다. 특히 입 안에 있는 오래된 보철물이나 틀니 등도 원인이 될 수 있다.

축농증, 비염으로 인한 구(口)호흡, 편도선 염증, 편도선 결석 등으로 입 냄새가 심해지기도 한다. 특히 여성의 경우에는 구강 건조 및 안구 건조 증상 등이 특징적으로 나타나는 자가면역질환 일종인 ‘쇼그렌증후군’의 영향을 받기도 한다.


전문가들은 아침 입 냄새를 조금이라도 줄이기 위한 방법으로 수분 섭취를 추천한다. 또 치과적 치료, 이비인후과적 치료에도 소홀하지 말 것을 제안한다.

김 이사는 “아침 입 냄새는 타액 분비량이 적은 것에 따른 정상적인 현상이기 때문에 수분 섭취를 많이 하는 것 외에는 뚜렷한 방법이 없다”며 “보철물이 오래됐는지, 스케일링을 주기적으로 받았는지 등 점검해야 한다”고 말했다.

최 교수는 “자고 일어난 후, 운동 후, 식사를 하지 않거나 긴장 시 등이 생리적 구취 현상”이라며 “이 경우 치과적인 문제가 80~90%인데, 스케일링 등을 주기적으로 하거나 염증이 있는 잇몸 치료가 필요하다”고 조언했다.